Les crustacés jouent un rôle primordial dans les écosystèmes marins et d’eau douce et dans les économies humaines.
Ils appartiennent à un groupe diversifié d'arthropodes qui comprend des espèces bien connues telles que les crabes, les crevettes, les homards et les écrevisses. Leur importance apparaît à plusieurs niveaux.
Tout d'abord, d'un point de vue écologique, les crustacés occupent diverses niches dans la chaîne alimentaire.
En tant que consommateurs, ils se nourrissent de phytoplancton, de déchets organiques et d’autres petits organismes, contribuant ainsi à réguler les populations de ces espèces. Par exemple, les crevettes et les crabes jouent un rôle important dans la décomposition de la matière organique et le recyclage des nutriments, favorisant ainsi des écosystèmes aquatiques sains. De plus, certains crustacés, comme les bernard-l'ermite, contribuent à la formation de l'habitat en utilisant leurs coquilles vides pour abriter d'autres organismes.
Deuxièmement, les crustacés sont également des proies importantes pour de nombreux prédateurs, notamment les poissons, les oiseaux et même certains mammifères marins. Leur présence dans l’écosystème contribue à maintenir l’équilibre des populations de ces prédateurs, crucial pour la biodiversité marine.
D'un point de vue économique, les coquillages constituent une source alimentaire importante pour l'homme.
Ils sont très populaires dans de nombreuses cuisines du monde entier et constituent une source de protéines de haute qualité. L’industrie de la pêche aux moules et de l’aquaculture génère des milliards de dollars chaque année et soutient des millions d’emplois dans le monde. Cependant, pour éviter la surpêche et maintenir les populations de moules, cette exploitation doit être gérée de manière durable.
Enfin, les coquillages sont également utilisés dans la recherche scientifique.
Leur biologie et leur comportement fournissent des informations précieuses sur l’évolution, l’écologie et même la médecine. Par exemple, les capacités régénératrices de certains types de crabes sont étudiées et pourraient conduire à des avancées dans le domaine de la médecine régénérative.